双魚宮の脇には無数のバラが植えられている。
山を切り開いて作られたその場所は、花の間を縫うようにして進んでゆくと、やがて険しい岩肌に突き当たる。
その岩肌の少し手前、やや影が差している場所に、アフロディーテは立っていた。
豊かな巻き毛を風がなぶり、甘い花の香を運んでくる。
むせ返るようなその香りは、もはや彼の一部だった。
おそらくは死ぬ時も、この花と香りに包まれている。
魚座の聖闘士の宿命とはいえ、不思議なものだと思う。
せめて眠るときくらい、解き放してほしい。
何の色もなく、香りもない遠い場所へ。
ここでひっそりと眠る者たちも、そんなことを思うのだろうか。
それでも小さな墓標を前に、アフロディーテは手折った薔薇を置いた。
それ以外に、言葉を持たない。
どこにも行かれないのは自分も同じ。
 
立ち上がって膝の土を払うと、アフロディーテは墓標に背を向けた。
太陽を見上げて、二、三度頭を振る。
聖域の空はたいてい晴れていて、悩むのが馬鹿馬鹿しい。
蔓薔薇の絡まる細い道をゆきながら、昼食のメニューを考える。
今日も平和。
平和。
 
下草を踏みながら角を曲がると、道の先に少年の立っているのが見えた。
こちらの姿に気づくと、ギクッとしたように足を引いた。
それから丁寧に頭を下げた。
陽光を背に、金色の髪が光っている。
 
よりによってこの子には、今は会いたくなかったな。
 
そう思いながら、アフロディーテは唇を引き結び、額にかかった髪をかき上げた。
 
カミュの弟子。
女神のために戦いとおした白鳥座の聖闘士。
 
氷河と出会ったのは、聖戦が済んでからのことだ。
それまでは面識すらなかったのに、宝瓶宮の隣ということもあり、最近はちょくちょく言葉を交わす。
愛想がなくて生意気なガキというのが巨蟹宮の友人の評価だが、アフロディーテの前では意外とよく笑う。
口数は少ないくせに、薄蒼い瞳の奥底に激情を隠していて、時折それに見据えられるとびっくりする。
甘くて困ると口にするカミュの方が、弟子にはよっぽど甘いのだが、少し、その気持ちはわかる。
 
「人の宮をじろじろ覗き込んで、何してたんだい？」
からかうように言うと、氷河は顔を赤くしてうつむいた。
「俺は別に覗き込んでなんて・・・。ただちょっと見ていただけです。」
「ふうん。ちょっとね。」
「本当ですよ。本当に。こんなところに脇道があるの、知らなかったから。それにまだ、薔薇が咲いていたし。」
意外なことのもう一つは、この子が花に関心があるということだ。
シベリアで育ったせいなのか、ここに来るといつも花を見ている。
一度そのことをカミュに話したら、何故だかひどく苦い顔をした。
「カミュがいなかったろう？」
「はい。」
「サガもいないよ。」
大方到着の挨拶をしに、教皇の間へ上がるところだったんだろう。
図星だったようで、氷河は小さく息を吐いた。
「昼食は？」
「ええ、下で済まそうかと。」
会いたくなかったと思いながらも、何故だか放っておけない。
「折角ここまで上がってきたのにね。私のところで食べていく？」
「しかし・・・。」
氷河は困ったように後ろを振り返った。
「多分二人とも、夕方まで戻らない。私も退屈していたところだ。」
「それなら、お言葉に甘えます。」
素直にそう言って、氷河は唇に淡い笑みを浮かべた。
 
「カミュはね、サガと一緒に近くの村へ行った。祭事があるので、その手伝いだそうだ。」
そう言いながら皿を手渡すと、氷河は白いテーブルクロスの敷かれたテーブルにそれを運んだ。
数種類のハムとチーズ。
大盛りのサラダにバゲット、オリーブ。
氷河にオレンジジュースを与え、自分のグラスには白ワインを注ぐ。
氷河は一瞬はっとしたように目を見開いたが、何も言わなかった。
 
かつては、教皇の供をするのは自分たちだった。
今は極力それをしない。
一つの壁を乗り越え、本来の才を活かす道を歩み始めたサガのそばに、過去を想起させる自分が付き従うのはふさわしくない。
そう決めたのは自分自身だ。
なのに、ぽかんとした虚しさを感じる。
自分は、一体何のためにあるのかと。
 
同行したカミュとて、サガの乱では、女神の前に立ちふさがった者の一人だ。
だが、彼はサガに加担したわけではない。
加担したわけではないが、教皇の異変に気づいていなかったとも思われない。
カミュにとって、あの戦いは何だったのかとアフロディーテは時折考える。
青銅聖闘士達が聖域に乗り込んできたとき、カミュだけは頑なに弟子と向き合い続けた。彼らを真に敵とみなしていたのなら、あの男が星矢や瞬を素通りさせるわけがない。
 
反逆を企てたサガは、グラード財団から派遣された子供たちを童虎やカミュにも託した。
取るに足らない、自分達にはそう語ったが、おそらくは善の人格がそれを望んだのだ。
カミュ、童虎、魔鈴、ダイダロス・・・。
正義の士に託した小さな希望の種が、邪な自分を殺しに来るのを待っていた。
 
カミュは、何も語らぬまま、忠実に女神の聖闘士を育てた。
それでいてもう一人のサガのことも、最後まで裏切ることはしなかった。
 
そんなことができたのは、この少年がいたからだ。
屈することなく正義を貫き通し、カミュ亡きあとも志を継いでくれる弟子。
 
結果論にすぎないのかもしれないが、アフロディーテはそう思う。
 
しかし、ならば自分も弟子をとるかと問われれば、答えはノーだ。
魚座の修行は凄絶を極めた。
敵を倒す薔薇の猛毒は、無論すべての人間に害をなす。
まだ耐性のつかない修行者たちが、わずかな油断から命を落とすのを、アフロディーテはずっと目にしてきた。
未来ある子供を前にすると、足がすくむ。
 
サガは、覚えているだろうか。
一人死ななかった自分を、化け物だと自嘲した私にこう言った。
「それはお前が選ばれた人間だから。その強さこそが、世界を救うのだ。」
無垢な赤ん坊ではない。
数多の血を流してきた、生きた人間の言葉だった。
その言葉を私は信じて、己の強さを磨いてきた。
 
 
目の前の少年は、至極のんきにパンをかじっている。
こうして眺めてみると、本当に14歳の少年だ。
戦いの記憶は、どのようにして彼の中で整理されているのか。
師への敬意を、彼が失うことはない。
カミュにとっては、そのすべてを注ぎ込んだ、最愛の弟子。
自分には決して、手に入ることのない・・・。
 
 
「あの脇道・・・どこに続くのか、知りたい？」
「ええ、まぁ・・・」
氷河はやや顔を赤くして頷いた。
「薔薇園だよ。この前君に見せた。その北側の部分につながってる。
なんだ・・・と思ったろう？　しかし不用意に近づかない方がいい。毒にやられる。」
こくんとパンを飲み込んで、氷河は口を開いた。
「この前はあの薔薇には毒はないと・・・。」
「まぁね、私の小宇宙を帯びなければ、あの花たちは普通の花と変わりない。しかしそんなのは私の気分次第だから。」
「？」
「君のような子が一人で迷い込んで来たら、眠らせて花園に閉じ込めてしまうかもしれないよ？　氷の棺もいいけれど、バラの花も似合うかもしれないね。」
驚いたように、氷河は数回目をぱちぱちとしばたたかせた。
「・・・冗談だよ。」
そう言って笑うと、氷河は唇をとがらせて睨むようにこちらを見た。
「そう簡単に、やられやしませんよ。氷の棺からだって出てくるし、花の誘いにも負けないんだ。」
言ってからふいに、氷河はうつむいてしまった。
細く柔らかな髪が、顔の半分を覆い隠してしまう。
「氷河？」
「・・・何です？」
そう言いながらも、うつむいたまま。
「・・・悪いことを言った。許してくれ。」
「許すだなんて。」
それから絞り出すように、言葉をつないだ。
「たくさん、たくさん、人に支えられてきたから、ちゃんと前を向いて歩いてゆくんです。弱い自分なんて、嫌いだ。」
 
「うん、そうだね。」
 
「死はそんな、きれいなものじゃない。」
 
「うん。」
 
「死んでも正義を貫くような、あなたたちのような、強さを持ちたい。」
 
あなたたち・・・と、そう言ってくれるのか？
アフロディーテは席を立つと、氷河の前に膝をついた。
傷だらけの両の拳を手に取り、ギュッと握りしめる。
 
「君の言葉で、救われたような気がするよ。」
 
見上げると例の蒼い瞳が、驚いたようにこちらを見つめていた。